Ciclo anual del CO2 en miles de millones de toneladas
Ocurre que anualmente hay un intercambio de unas 400 Gt de CO2 entre el aire y la biomasa continental (vegetación y suelos), con los efectos opuestos de la fotosíntesis (absorción de CO2) y de la respiración de las plantas y de los suelos (emisión de CO2). También otras 400 Gt se intercambian entre el mar y el aire (en unas zonas el océano absorbe CO2, como al norte del Atlántico, y en otras, lo emite, como en el Pacífico Ecuatorial Oriental).
Este intercambio natural de unas 800 Gt de CO2 al año entre el aire por una parte y el mar y los continentes, por otra, no es siempre el mismo, sino que varía de un año a otro según las condiciones climáticas y oceánicas (las variaciones de El Niño especialmente).
Debido a las emisiones de combustibles fósiles por parte de la humanidad existe un cierto desequilibrio en el intercambio natural. El CO2 proveniente de los combustibles fósiles —que estaba ya fuera del ciclo del carbono vivo y vuelve a incorporarse a él— hace aumentar la cantidad de CO2 que hay en la atmósfera pero también la cantidad de carbono orgánico del mar y de la biomasa (a pesar de la deforestación tropical).
En la primera figura de abajo muestro las emisiones de CO2 y su destino repartido entre la atmósfera (en azul) y el mar y los continentes (en verde). En la segunda figura de abajo muestro que, en contra de lo que se suele publicar, el poder de captación de CO2 por parte de la vegetación terrestre y del mar no tiende a disminuir.
Emisiones de CO2 provenientes de combustibles fósiles y deforestación tropical y reparto de su destino
Asimilación anual de CO2 por parte del mar y la vegetación continental en miles de millones de toneladas