Tren de Union Pacific transportando carbón de Wyoming
Las diez minas de carbón más importantes de Estados Unidos son minas de explotación a cielo abierto, el tipo de minería más detestado por los ecologistas, que no soportan la mejora de la tecnología del carbón, tanto en su vertiente de producción como en la de su seguridad y consumo.
De estas diez minas, nueve de ellas se encuentran en Wyoming y una en Montana. Entre todas ellas producen casi el 40 % del carbón de Estados Unidos, que asciende a unos mil millones de toneladas al año. Estados Unidos es el segundo productor mundial, solamente superado por China.
El mayor inconveniente del carbón extraído en Wyoming es la carestía del transporte hacia los lejanos lugares en donde están instaladas las centrales térmicas que lo consumen. El carbón en origen cuesta hoy unos $10 dólares por tonelada, pero el transporte de cada tonelada cuesta entre $25 y $35 dólares.
La reciente espectacular bajada del precio de su competidor, el gas natural, gracias al fracking, ha hecho que el consumo de carbón en Estados Unidos se haya reducido, disminuyendo también las emisiones de CO2 del país. Sin embargo, la actual estabilización de la bajada del precio del gas con un leve repunte al alza, hacen que probablemente el consumo del combustible rey aumente de nuevo este año.
Two Wyoming mines accounted for 20% of U.S. coal production by tons in 2012