Parece que en el subsuelo, en muchas partes, hay gas a tutiplén encerrado en unas rocas sedimentarias que en inglés se llaman "shales" (y en España no sé: algunos las llaman pizarras, otros esquistos, pero lo más correcto creo que sería llamarlas lutitas).
Hablé de ello en un post de Febrero (co2: Más gas). El gas encerrado es fundamentalmente gas metano (CH4) que es el que se quema en las centrales eléctricas de ciclo combinado, o en los baños, la calefacción y las cocinas de muchas casas.
El metano enclaustrado en las lutitas proviene de materia orgánica fósil, carbonosa por tanto, que quedó atrapada, sin oxidarse, en los poros de la consistente roca y allí está desde hace millones de años. La fuerza de las nuevas técnicas hidráulicas para quebrar los estratos rocosos permite hacer salir ese gas. Gas metano natural, naturalmente.
Leo hoy en el blog CARPE DIEM , del profesor de economía Mark Perry, que gracias a la explotación de este "shale gas", Estados Unidos se ha puesto a la cabeza de la producción mundial de gas natural, por delante de Rusia. Y parece que yacimientos semejantes hay por muchas partes del mundo.
El gas metano, al quemarse, produce por unidad de CO2 el doble de energía que el carbón. O si se prefiere decirlo de otra manera, emite la mitad de CO2 que el carbón por unidad de calor producida. Por eso se dice que no "contamina".
Ahora bien, una molécula suelta de metano tiene un efecto invernadero unas 20 veces mayor que una molécula de CO2. Así que quizás mejor quemarla (transformarla en CO2 y agua) a que se escape. Según Lelieveld, en Rusia, en el transporte por los gasoductos, que según él están mejor cuidados que en Estados Unidos, se pierde a la atmósfera entre el 1 y el 2,5%. Si los escapes de metano superasen el 5,6% de lo extraído, calcula Lilieveld que el efecto invernadero por usar gas natural en las centrales eléctricas sería mayor que si se utilizase carbón.
ref. Lelieveld J. et al., 2005, Low methane leakage from gas pipelines, Nature, 434, 841-842