Se discute por qué se extinguieron los neandertales. Hasta ahora predominaba la idea de que fuimos nosotros, los violentos cromañones, los que acabamos con ellos (todavía no habíamos inventado el fútbol para aliviarnos).
Ahora se va creyendo cada vez con más fuerza que quizás fue el frío, y no nosotros, el culpable.
Los neandertales habitaron Europa antes, pero coincidimos durante una veintena de milenios. Ellos estuvieron aquí durante casi todo el último ciclo glacial, pero probablemente no aguantaron el frío final y se extinguieron. Su época más confortable fue probablemente el Eemiense, un período interglacial cálido, de una decena de milenios de duración, centrado hace unos 125.000 años.
El nombre que se le da en Europa al penúltimo interglacial (el último es el actual, el Holoceno) procede del valle del río Eem, en Holanda, en donde se encontraron sedimentos de aquella época que contenían fósiles de fauna templada y polen de árboles frondosos. En Inglaterra son abundantes los fósiles de hipopótamos y de otros animales que hoy sólo se encuentran en regiones tropicales y subtropicales.
Se cree que en los momentos álgidos de aquel interglacial las temperaturas a escala global eran entre 1ºC y 2ºC superiores a las actuales. También las temperaturas de las aguas superficiales de los océanos eran más calidas que hoy. En Groenlandia, los sondeos en el hielo indican unas temperaturas, hace 123.000 años, unos 5ºC superiores a las actuales. Y todo eso con menos CO2 que ahora.
Luego, las condiciones de insolación, debido a la configuraciónn orbital de la Tierra con respecto al Sol, fueron variando y los veranos se hicieron mucho más frescos. Los hielos se fueron acumulando en el norte de América y de Eurasia. Con muchos vaivenes, las temperaturas fueron bajando y también bajó el nivel de los mares. Abajo pongo una gráfica.
Al máximo glacial se llegó hace unos 22.000 años. Los neandertales ya no estaban. No aguantaron. Las últimas huellas de ellos aparecen en Gibraltar hace unos 28.000 años.
(Pero hay quien opina que no se fueron del todo, que no les gusta el fútbol y que andan por ahí camuflados).
mapa en Michael Balter, "A Neandertal primer", Science, 13 February 2009